HISTORIAS DE ANIMALES VII
"Los animales no odian y se supone que somos mejores que ellos".
Elvis Presley
Buenas tardes, amables lectores. Les traigo la séptima parte de estas imperdibles historias protagonizadas por animales. Pasen y lean.
Jambo fue un gorila muy popular albergado en el Parque de Fauna y flora en Jersey, Islas del Canal (Inglaterra). Jambo significa "hola" en suajili.
El gorila nació el 17 de abril de 1961, en el Zoológico Basel, en Suiza. Su madre se llamaba Achilla y su padre Stephi. Jambo fue trasladado al Zoológico de Jersey, fundado por Gerald Durrell, el 27 de abril de 1972.
Jambo saltó al reconocimiento internacional el 31 de agosto de 1986, cuándo Levan Merritt de 5 años cayó al recinto de los gorilas y perdió el conocimiento. Jambo protegió al niño mientras estaba inconsciente, colocándose entre el chico y los otros gorilas en lo que los etólogos analizan como un gesto protector. La mayoría de lo acontecido fue filmado en vídeo por Brian Le León, y extensamente fotografiado por los visitantes del zoológico. La publicidad del suceso en los diversos medios de comunicación ayudó a desmitificar la creencia en la naturaleza potencialmente violenta de los gorilas.
Un incidente similar ocurrió en 1996 en el Zoológico Brookfield, en Illinois, cuando la gorila Binti Jua protegió a un niño de tres años que también había caído al recinto de los gorilas, llevándolo hasta una puerta secundaria donde lo recogió personal del zoo.
En Jersey la imagen de los gorilas cambió radicalmente después del incidente y el comportamiento tranquilo y protector de Jambo durante el rescate de Levan del recinto de los gorilas. El niño paso 4 semanas en el hospital recuperándose después de su caída.
Tras el fallecimiento de Jambo el 16 de setiembre 1992 fue inmortalizado con una estatua que deja patente el buen recuerdo que dejó en este Zoológico de Jersey.
*Alex: Belleza e inteligencia
Alex, nacido en mayo de 1976, fue un loro gris africano objeto de un experimento durante treinta años (1977-2007) por parte de la psicóloga animal Irene Pepperberg, inicialmente en la Universidad de Arizona y más tarde en la Universidad de Harvard y en la Universidad Brandeis. Irene Pepperberg compró a Alex en una tienda de mascotas ordinaria, cuando el loro tenía aproximadamente un año de edad. El nombre de Alex es una sigla del inglés Avian Learning EXperiment (‘Experimento de Estudio Aviario’).
Antes del trabajo de Pepperberg con Alex, la comunidad científica creía que los loros no eran inteligentes y solo podían usar palabras por imitación, pero los logros de Alex indican que los loros podrían ser capaces de decidir a un nivel básico y utilizar palabras de uso frecuente creativamente. Pepperberg escribió que la inteligencia de Alex estaba a la par con la de los delfines y la de los grandes simios. También dijo que Alex tenía la inteligencia de un niño de cinco años y que no había utilizado todo su potencial y que tenía, además, el nivel emocional de un niño de dos años en el momento de su muerte.
Pepperberg, catalogando los logros de Alex en 1999, dijo que podía identificar cincuenta objetos diferentes y reconocer cantidades hasta seis; que sabía distinguir siete colores y cinco formas, y entender los conceptos “más grande”, “más pequeño”, “mismo”, y “diferente”, y que estaba aprendiendo “arriba” y “abajo”. Alex tenía un vocabulario de aproximadamente 150 palabras y parecía comprenderlas. Por ejemplo, cuando le mostraban un objeto y le preguntaban sobre su forma y color, Alex podía etiquetarlo correctamente. Cuando se le preguntaba la diferencia entre dos objetos, también respondía, pero si no había ninguna diferencia entre los objetos, él decía “ninguna”. Cuando estaba harto de las pruebas, decía “me voy”, y si el investigador se molestaba, Alex trataba de calmarlo diciendo “lo siento”. Si decía “quiero un plátano”, pero se le ofrecía una nuez, él la miraba fijamente en silencio, y pedía el plátano otra vez, o tomaba la nuez y la arrojaba al investigador. A preguntas hechas en el contexto de pruebas de investigación, dio la respuesta correcta aproximadamente el 80% de las veces.
La muerte de Alex, el 6 de setiembre de 2007, fue totalmente inesperada, ya que la vida promedio del loro gris africano es de unos cincuenta años. Alex parecía sano el día anterior y fue encontrado muerto por la mañana. La causa de muerte es desconocida. Según un comunicado de prensa emitido por Fundación Alex, “Se había diagnosticado que Alex tendría buena salud en su más reciente reconocimiento físico anual, unas dos semanas antes de su muerte. Según el veterinario que realizó la necropsia, no había ninguna causa obvia de muerte.” Irene Pepperberg afirmó que la pérdida de Alex no detendrá la investigación, pero será un gran contratiempo. El laboratorio tiene dos aves más, pero sus habilidades no se acercan a las de Alex.
*Belisario: Uno de los nuestros
El ratón Belisario, nacido en 1966, fue el primer ser vivo argentino en ser lanzado en un cohete, en el marco del Proyecto BIO de la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales.
Belisario nació en el Instituto de Biología Celular de la Universidad de Córdoba, con un peso de 170 gramos. Fue seleccionado entre varias ratas del laboratorio por ser la que más rápidamente se adaptó al uso del arnés y del chaleco. El lanzamiento se hizo el 11 de abril de 1967, a las 10 de la mañana, desde la Escuela Aerotransportada de Córdoba. Belisario iba en una cápsula acoplada a un cohete Yarará.
El experimento estuvo a cargo del ingeniero aeronáutico Aldo Zeoli, el vicecomodoro Cáceres, el comandante Hugo Niotti, el comandante Cueto y Ernesto Abril. Los aspectos biológicos fueron responsabilidad del Dr. Hugo Crespín.
El cohete alcanzó una aceleración inicial de 20 G y una altura de solo 2300 metros, abriéndose el paracaídas a los 28 segundos de vuelo. Los vientos llevaron la cápsula fuera de los límites de la pista por lo que debió ser rastreada desde un helicóptero y recién cincuenta minutos más tarde, el ratón fue rescatado sano y salvo, aunque muy nervioso y con un peso de 8 gramos menos. Durante el vuelo se registraron sus datos de respiración y cardíacos y también las temperaturas internas y externas.
Belisario siguió viviendo en el Instituto de Biología Celular donde había nacido y fue padre de numerosas crías que no tuvieron alteración alguna. Falleció en 1969.
Jack fue un babuino chacma que alcanzó cierta fama por actuar como asistente de un señalizador ferroviario discapacitado en Sudáfrica.
Jack era la mascota y asistente del señalero con amputación de ambas piernas James Wide, que trabajaba para el servicio de trenes de Ciudad del Cabo-Port Elizabeth. James "Jumper" Wide era conocido por saltar entre vagones hasta un accidente en el que se cayó y perdió ambas piernas. Para ayudarlo en el desempeño de sus funciones, Wide compró el babuino llamado Jack en 1881 y lo entrenó para empujar su silla de ruedas y operar las señales de ferrocarril bajo supervisión.
Jack era la mascota y asistente del señalero con amputación de ambas piernas James Wide, que trabajaba para el servicio de trenes de Ciudad del Cabo-Port Elizabeth. James "Jumper" Wide era conocido por saltar entre vagones hasta un accidente en el que se cayó y perdió ambas piernas. Para ayudarlo en el desempeño de sus funciones, Wide compró el babuino llamado Jack en 1881 y lo entrenó para empujar su silla de ruedas y operar las señales de ferrocarril bajo supervisión.
Se inició una investigación oficial después de que un miembro preocupado del público informara que se observó a un babuino cambiando las señales de ferrocarril en Uitenhage, cerca de Port Elizabeth. Después del escepticismo inicial, la empresa de ferrocarriles decidió contratar oficialmente a Jack una vez que se verificó su competencia en el trabajo. Al babuino se le pagaba veinte centavos al día y media botella de cerveza a la semana. Se informa ampliamente que en sus nueve años de empleo en la compañía ferroviaria, Jack nunca cometió un solo error.
Después de nueve años de servicio, Jack murió de tuberculosis en 1890. Su cráneo está en la colección del Museo Albany en Grahamstown.
*Magawa: Una detectora de minas
Magawa, nacida en Morogoro, Tanzania, 5 de noviembre de 2013, fue una rata gigante africana (Cricetomys gambianus) que trabajaba como HeroRAT olfateando minas terrestres en Camboya para la organización no gubernamental APOPO, que entrena ratas para detectar minas terrestres y tuberculosis. Después de ser entrenada fue trasladada a Siem Reap, Camboya, en 2016 para comenzar el trabajo de remoción de minas terrestres.
De 2016 a 2021, Magawa limpió más de 22,5 hectáreas de tierra en Camboya. En ese tiempo, encontró 71 minas terrestres y 38 artefactos explosivos sin detonar. Fue entrenada para olfatear TNT en explosivos, lo que le permitió descartar chatarra que confundiría a los detectores de metales. Pudo buscar minas terrestres mucho más rápido que los humanos debido a su excepcional sentido del olfato y su peso ligero, lo que le impidió detonarlas. Recibió la Medalla de Oro PDSA el 25 de septiembre de 2020 por su trabajo y fue la primera rata en hacerlo. Magawa fue la rata olfateadora de minas más exitosa en la historia de APOPO cuando recibió su medalla, y fue descripta por el gerente del programa en Camboya como una "rata muy excepcional".
Magawa se retiró de la detección de bombas en junio de 2021 debido a su vejez, como es habitual en los HeroRAT de APOPO. Pasó varias semanas asesorando a 20 ratas recién reclutadas antes de retirarse a una vida de "comer plátanos y maní". Magawa murió en paz a principios de enero de 2022. Fue el HeroRAT más exitoso de la organización al momento de su muerte.
Hasta aquí, amables lectores, estas nuevas historias del fascinante reino animal. Me despido de ustedes con unas palabras del filósofo griego Celso: "Es preciso rechazar esa idea de que el mundo ha sido hecho para el hombre: no fue hecho para el hombre más que para el león, el águila o el delfín".
Buenas tardes.
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