CRÍMENES DE HOLLYWOOD: CARL "ALFALFA" SWITZER

CRÍMENES DE HOLLYWOOD: CARL "ALFALFA" SWITZER

“La vida es la infancia de nuestra inmortalidad.”

Johann Wolfgang von Goethe

Carl  Switzer fue un actor infantil, criador profesional de perros y guía de caza, conocido por sus actuaciones en los cortometrajes de "Our Gang" ("La Pandilla"), en los cuales interpretó a "Alfalfa", uno de los personajes más populares y recordados de la serie. Como muchos niños estrella, tuvo un final prematuro y trágico.

CARL "ALFALFA" SWITZER: UN POCO DE HISTORIA

Carl Dean Switzer nació el 7 de agosto de 1927 en Paris, Illinois.  Fue el último de los cuatro hijos de Gladys C. Doerr y G. Frederick Switzer. Él y su hermano mayor, Harold Switzer, se hicieron famosos en su ciudad natal por su talento para las actuaciones musicales, cantando y tocando diferentes instrumentos.

En 1934 la familia Switzer hizo un viaje a California para visitar a unos familiares. Mientras hacían turismo, acabaron llegando a los Hal Roach Studios. Tras un paseo por las instalaciones, Harold y Carl, de 8 y 6 años de edad, entraron en la cafetería del centro, en la cual improvisaron una actuación. El productor Hal Roach quedó impresionado con los niños y los contrató para actuar en la serie "Our Gang" ("La Pandilla"). Harold recibió dos motes, "Slim" y "Deadpan", y Carl fue apodado "Alfalfa". Los hermanos Switzer actuaron por primera vez en un corto de "Our Gang" titulado "Beginner's Luck" en 1935. Al final del año "Alfalfa" era uno de los principales personajes de la serie, mientras que su hermano había quedado relegado a un papel secundario.

Hacia finales de 1937, Carl "Alfalfa" Switzer había superado en popularidad a George “Spanky” McFarland, la estrella de la serie. Irónicamente, el mejor amigo de Switzer entre los niños de "Our Gang" era Tommy Bond, que interpretaba a su Némesis, "Butch".

Cuando Roach vendió la serie a la Metro-Goldwyn-Mayer, en 1938, la mala conducta del casi adolescente Switzer se hizo aún más extrema.​ 

El período de Switzer en "Our Gang" finalizó en 1940, cuando contaba con 12 años de edad. Tras ello siguió actuando en el cine en varios papeles de reparto, en filmes como "Going My Way" ("El buen pastor", Leo McCarey, 1944), "Courage of Lassie" ("El valor de Lassie", Fred Wilcox, 1946), "It's a Wonderful Life" ("¡Qué bello es vivir!", Frank Capra, 1947) e "Island in the Sky" ("Una isla en el cielo", William A. Wellman, 1953). Su último papel cinematográfico llegó con el film de 1958 "The Defiant Ones" ("Fugitivos", Stanley Kramer ). La difícil reputación de Switzer y su encasillamiento como "Alfalfa" le dificultaron el encontrar trabajos de calidad.

A principios de los años cincuenta, Switzer se mudó a Kansas, viviendo y trabajando en una granja en Pretty Prairie, al oeste de Wichita, Kansas. Allí conoció y se casó con Diane Collingwood, heredera de la empresa cerealista "Collingwood Grain". El matrimonio duró únicamente cuatro meses, y la pareja tuvo un hijo, Lance. En esta época Switzer se dedicó a la cría de perros de caza y a trabajar como guía en expediciones cinegéticas. Entre sus clientes más notables figuraban Roy Rogers, Dale Evans y James Stewart.

En enero de 1958 el actor sobrevivió a un disparo recibido en el brazo mientras subía a su coche. Su agresor nunca fue identificado.

LA MUERTE DE CARL "ALFALFA" SWITZER

Switzer había aceptado entrenar a un perro de caza de Moses Samuel Stiltz. El perro se había perdido, corriendo detrás de un oso, y Switzer ofreció una recompensa de $ 35 por su regreso. Unos días más tarde, un hombre encontró al perro y lo llevó al bar "Studio City", donde el actor le pagó los $ 35 de la recompensa y le compró $ 15 en bebidas. Varios días más tarde, Switzer y su amigo Jack Piott,  fueron a reclamarle al dueño del perro el dinero pagado como recompensa. Poco antes de las 7:00 de la tarde del 21 de enero de 1959, Switzer y Piott fueron a la casa de Rita Corrigan, en Mission Hills, donde se alojaba Stiltz, para recoger los $ 50 ($ 400 de hoy) que el hombre le debía a Switzer.

Switzer y Stiltz discutieron y acabaron golpeándose. Switzer, que estaba borracho, aparentemente intentó herir a su rival con un cuchillo y recibió un disparo en la ingle, que le provocó una hemorragia masiva. Fue declarado muerto al ingresar al hospital. Tenía 31 años.

Stiltz fue juzgado y, finalmente, la muerte de "Alfalfa" se consideró un homicidio justificado.

La noticia de la muerte de Carl Switzer sorprendió a sus viejos amigos de "Our Gang".  Tommy “Butch” Bond expresó: “Tenía un temperamento muy violento. Si uno le agradaba era muy amoroso; de lo contrario, lo odiaba. Pero nunca usó armas, era un muchacho de pueblo”. George “Spanky” McFarland reconoció que Carl “careció de la guía de sus padres, nunca recibió educación y no podía distinguir entre lo bueno y lo malo”. Quien fuera su novia en la pantalla, Darla Hood, comentó que en ocasiones “le daba miedo y perdía el control de sí mismo”.

Más de 42 años después, el 25 de enero de 2001, un tercer testigo del hecho dio su versión. Tom Corrigan, hijo de la estrella de cine Ray "Crash" Corrigan e hijastro de Moses Stiltz, estuvo presente la noche en que Switzer fue asesinado, aunque en ese entonces era apenas un niño. Corrigan aseguró que las cosas no habían sido como fueron contadas y que "Alfalfa" había sido asesinado con alevosía, porque jamás amedrentó a su padrastro. “Stiltz era cruel, me hacía a un lado, nunca supe que le vio mi mamá”, comentó Corrigan al recordar aquella fatídica noche.

LA PANDILLA

Carl "Alfalfa" Switzer no fue el único miembro de "Our Gang" en tener un final trágico y prematuro. Las muertes sombrías de muchos de los recordados niños actores llevó a muchos a afirmar que una maldición pesaba sobre los protagonistas de la serie.

NORMAN "CHUBBY" CHANEY  (1914 - 1936)

Norman Chaney nació el 18 de octubre de 1914 en Cambridge, Maryland, y se convirtió en miembro de "Our Gang" en los albores de la era del sonido. Interpretó a "Chubby" entre 1929 y 1931. Después de dejar la serie, regresó a su Baltimore natal y asistió a la escuela pública, donde se destacó en sus estudios. Continuó aumentando de peso y finalmente superó los 140 kg, aunque nunca creció más allá de 1,4 m. Su peso continuó aumentando, y se descubrió que tenía una dolencia glandular. En 1935, Chaney se sometió a tratamiento y llegó a pesar 64 kg.

Norman Chaney enfermó gravemente luego y murió de miocarditis el 29 de mayo de 1936 a los 21 años. En ese entonces pesaba 50 kg. 

DONALD "SPECK" HAINES (1919 -1943)

Donald  "Speck" Haines nació el 9 de mayo de 1919 en el Condado de Seward, Nebraska. Formó parte del elenco recurrente de "Our Gang" entre 1930 y 1933.

Haines se alistó como cadete de aviación en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos el 10 de diciembre de 1941, para servir en la Segunda Guerra Mundial. Fue muerto en acción el 20 de febrero de 1943, en África del Norte. Tenía 23 años.

BOBBY "WHEEZER" HUTCHINS (1925 - 1945)

Bobby "Wheezer" Hutchins nació el 29 de marzo de 1925 en Tacoma, Washington. Apareció regularmente en la serie entre entre 1927 y 1933. Después de dejar "Our Gang", Hutchins y su familia finalmente regresaron a Tacoma, donde ingresó a la escuela pública. Se unió más tarde a las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. En 1943, después de graduarse de la escuela secundaria,  se inscribió en el Programa de Cadetes de Aviación con el objetivo de convertirse en piloto. Falleció en una colisión en el aire, en un ejercicio de entrenamiento, cuando la nave que piloteaba chocó con otra similar, el 17 de mayo de 1945, una semana antes de su graduación. Tenía 20 años.

BILLY "FROGGY" LAUGHLIN 

Billy "Froggy" Laughlin nació en San Gabriel, California, el 5 de julio de 1932. Fue parte del elenco de "Our Gang" entre 1940 y 1944. 

Laughlin murió en un hospital el 31 de agosto de 1948, a los 16 años, después de que un camión que conducía a toda velocidad golpeó el Cushman Motor Scooter en el que estaba repartiendo periódicos cerca de su casa en La Puente, California. El amigo que manejaba el vehículo, John Wilbrand, sólo recibió heridas leves. Los padres de Billy le habían regalado el scooter dos semanas antes del accidente.

CLIFTON "BONEDUST" YOUNG (1917 - 1951)

Clifton "Bonedust" Young nació en Schenectady, New York, el 15 de setiembre de 1917. En ese entonces, usaba su nombre real, Robert Young. De adulto, y para no ser confundido con la estrella de "Father Knows Best" ("Papá lo sabe todo") y "Marcus Welby, M.D." ("Dr. Marcus Welby"), tomó el apellido de su madre, Eva Clifton, como su nombre de pila. Formó parte del elenco de la serie entre 1925 y 1931.

Young murió el 10 de septiembre de 1951, a los 33 años, cuando la habitación de hotel en la que descansaba se incendió después de que el actor se quedara dormido mientras fumaba. 

SCOTT "SCOTTY" BECKETT (1929 - 1968)

Scott  "Scotty" Beckett nació en Oakland, California, el 4 de octubre de 1929. Participó en "Our Gang" entre 1934 y 1935.  En 1939 regresó brevemente a la serie como Wilbur, el primo de "Alfalfa".

El 8 de mayo de 1968, Beckett ingresó a un hogar de ancianos de Los Angeles para buscar atención médica después de sufrir una golpiza grave (las circunstancias que rodearon el hecho nunca se aclararon). Lo encontraron muerto en su habitación dos días después. Tenía 38 años. Se encontraron una nota y píldoras, pero el médico forense del Condado de Los Angeles declaró que no se conocía la causa exacta de la muerte a pesar de que se había realizado una autopsia. 

DARLA "DARLA" HOOD (1931 - 1979)

Darla "Darla" Hood nació en Leedey, Oklahoma, el 4 de noviembre de 1931. Debutó en la serie en 1935, con 4 años, y fue parte del elenco hasta 1939. Es recordada por su carácter coqueto y por ser la enamorada de "Alfalfa". 

Darla se encontraba organizando una reunión con sus compañeros de "Our Gang" en Los Angeles cuando tuvo que someterse a una  apendicectomía  en el "Canoga Park Hospital". Después de la operación, murió repentinamente de insuficiencia cardíaca, el 13 de junio de 1979, a la edad de 47 años. Una autopsia reveló que había contraído hepatitis aguda de una transfusión de sangre administrada durante la operación, lo que condujo a su muerte. Durante una conferencia en la "Murray State University", en 1985, George "Spanky" McFarland atribuyó su muerte a un corazón roto.

KENDALL "BREEZY" McCOMAS (1916 - 1981)

Kendall "Breezy" McComas nació en Holton, Kansas, el 29 de octubre de 1916. Formo parte de "Our Gang" en 1932. Cuando creció, abandonó el mundo del espectáculo y se convirtió en ingeniero eléctrico en el Centro de Armas Navales de EE. UU. en China Lake, California.

McComas se suicidó el 15 de octubre de 1981, dos semanas después de cumplir 65 años. Padecía depresión.

JAY R. "SPECK" SMITH (1915 - 2002)

Jay R.  "Speck" Smith nació en Los Angeles, California, el 29 de agosto de 1915. Formó parte del elenco de la serie entre 1925 y 1929, cuando se retiró de la actuación. Se dedicó luego a la venta de pintura al por menor y se mudó a Hawaii.

Cuando dejó la venta de pintura, a principios de la década de 1990, Smith se trasladó a Las Vegas, Nevada. En octubre de 2002, fue reportado como desaparecido. Después de una búsqueda exhaustiva, su cuerpo fue encontrado el 5 de octubre de 2002 en el desierto cerca de Las Vegas. Había sido apuñalado hasta la muerte. Tenía 87 años. 

Charles "Wayne" Crombie, un vagabundo con el que, según los informes, Smith había hecho amistad, fue declarado culpable del crimen y sentenciado a dos cadenas perpetuas consecutivas. Murió en prisión el 17 de julio de 2014.

Hasta aquí, amables lectores, todo lo que tenía para ofrecerles hoy. Los dejo con unas palabras de Ken Robinson: "Todo niño es un artista, porque todo niño cree ciegamente en su propio talento. La razón es que no tienen ningún miedo a equivocarse. Hasta que el sistema les va enseñando poco a poco que el error existe y que deben avergonzarse de él."

Buenas noches.